在我主的万象年*——不朽之王在位的第一万年，仁慈的死亡王子！——吉迪恩·纳夫一股脑塞好自己的剑、鞋子和色情杂志，从第九家族逃了出去。

她没有跑，吉迪恩从来不跑，除非迫不得已。在黎明前静滞的永夜里，她漫不经心地刷了牙，将水泼在脸上，甚至清理干净了自己牢房地上的灰尘。她脱下宽大的黑色教袍，将其挂在衣钩上。十年来每一天都重复做这些事情，她已经不再需要照明了。毕竟秋分的永暗会持续好几个月，你光靠嘎吱作响的暖气管就能知道现在是什么季节。吉迪恩把自己从头到脚裹进合成纤维长袍里，梳理好头发。打开手铐的那一刻吉迪恩忍不住吹了声口哨，接着小心翼翼将手铐和相应的钥匙摆放在枕头上，仿佛那是高级酒店里摆在床头的迎宾巧克力。

离开牢房，将行李甩在一边肩膀上，吉迪恩不慌不忙地走下五层楼梯，来到了她母亲的无名墓龛前。这就是她在多愁善感了，因为母亲在吉迪恩很小时就离开她，并且永远不会再回来了。她接着沿原路折返，在没有照明的黏稠黑暗中，徒步完漫长的二十二层楼梯，之后前往分叉井和坑道，来接她的交通工具会在此抵达：

太空梭将在两小时内降落。

在这里，你可以一览无余地欣赏头顶那一方第九宫天空。大气层最厚的地方是一片浓汤似的乳白色，除此之外则是稀薄的蓝色。明珠般的帝明星*在漫长钻井的出口处仁慈地眨着眼睛。在一片黑暗里，吉迪恩在平台边缘做了一个热身动作，将双手用力按在冰冷滑腻的洞穴墙壁上。热身完毕，她花了很长时间清理着陆场，耐心踢开每一片不起眼的浮尘碎屑，以及遗留在着陆场上的土石堆。她用破旧的钢制鞋头刨开坚硬地面，满意地认为没人能挖开这块地，便不再理会了。没有遗漏任何角落，吉迪恩把这巨大空旷的地方彻底检查过了，当发电机灯光恹恹亮起时，她已经将这地方检视了两遍。她爬到装着探照灯的金属网上看了看，强光几乎要闪瞎双眼，她在金属网后面摸索了一番，一无所获，这让她感到一丝安慰。

吉迪恩停在了正中央的瓦砾堆上面。灯具的光芒令所有的自然光相形见绌，光线割出畸形暗影。第九宫的黎明深邃且变幻莫测；呈现出一种冰冷的淤青质感。她奖励给自己一点儿粥，用塑料袋包装着，味道灰暗且恐怖。

这个早晨就像自第九宫诞生以来每个早晨一样开始了。为了转换步调，吉迪恩围绕着偌大的着陆场转了一圈，一边走，一边心不在焉地踢着乱糟糟的沙尘。她走到露台边，低头注视着中央大洞穴的动静，同时用舌头扫走粘在臼齿上的粥。过了一会儿，远处飘来嘈杂声，那是骷髅无意识地在种植园里采摘雪韭的动静。她在脑海中想象着那副场景：充斥着硫磺的昏暗空气，肮脏的象牙色骨头，在地面啪嗒作响的镐头，众多如刺芒般闪烁在空洞眼窝中的红光。

讨厌的第一道钟声响起，这令人难以忍受的噪音意味着晨祷开始了，这口钟听起来总是像被人踹下好几层楼梯似的。她记得这种*“砰……砰……砰”*的声音如何在每一个早晨唤醒她。活动开始了。吉迪恩向底部望去，在那里，阴影聚集在幽暗堡冷酷的白色大门前，大门庄严地立于尘土中，镶嵌在三人宽、六人高的岩石里。两个火盆屹立于大门两旁，里面永远燃烧着脏兮兮的油烟。大门上刻着成千上万个形态各异的白色小雕像，使用了某种古怪的雕刻手法，使其眼睛似乎一直盯着你看。每当还是小孩子的吉迪恩被逼着穿过这些门时，她就会发出濒死般的尖叫。

现在最底层有了更多活动的迹象。光线已明亮得足够视物。第九宫的人们将在晨间冥想后走出牢房，为晨祷做好准备，幽暗堡仆从则开始为这一天做准备。他们会在凹地处举行极其庄严枯燥的仪式。吉迪恩将空了的粥袋随意扔到一旁，然后坐下来，将剑放到膝盖上，用一小块破布擦拭着：还有四十分钟。

突然，一道钟声打破了第九宫早晨惯常的沉闷。钟声再次响起：***“砰……砰……砰……”**吉迪恩扭过头去听，发觉手已经停在剑上了。钟声响了足足二十次才停止。嗯哼，这是召集令。过了一会儿，骷髅的嘈杂声再度传来，它们乖乖扔下镐头锄头，响应召唤。骷髅汇成有棱有角的骨潮，如流水般涌下楼梯，时不时被一些穿着锈黑法袍的跛行身影打断。吉迪恩再次拿起剑和破布：发出召集令是个可爱的尝试，但她不会买账的。

当又沉又重的脚步声、生锈盔甲的碰撞声、沉重的呼吸声在她这一层楼响起时，吉迪恩没有抬头。

“自我逃脱以来已经过去三十分钟了，垮斯，”她说，手上不停，“搞不好你希望我永远离开。喔——妈的，你绝对是这么想的。”

“你通过欺诈手段预订了一班太空梭，”幽暗堡的元帅滔滔不绝地讲着话，他赖以成名的原因是，相较于早已死去的人而言，他还老朽地活着。在着陆场上，垮斯站在吉迪恩面前，愤怒地咯咯作响，“你捏造了文件。你偷走了钥匙。你卸下了手铐。你羞辱了这个家族，你盗用了家产，你窃取了财产。”

“拜托，垮斯，我们可以再商量一下的，”吉迪恩一边哄骗着，一边翻转着剑，仔细检查是否有缺刃，“你恨我，我恨你。别决斗了，就这样放了我吧，你还可以安享晚年。选个兴趣爱好，再写写你的回忆录。”

“你羞辱了这支家族，你挪用了家产，你窃取了财产。”垮斯喜欢用动词。

“就说我乘坐的太空梭爆炸了，我死了，真是太可惜了。饶了我吧，垮斯，我求你啦——我可以给你一本色情杂志，第五宫的前线美乳。”这让元帅惊得一时说不出话来。“行吧，行吧。我收回那句话。根本不存在什么前线美乳。”

垮斯向前行进，仿佛一座有着任务的冰山。吉迪恩向后翻滚，躲开他砸下来的拳头，擦出一阵尘土与碎石。吉迪恩迅速将剑锁入剑鞘，然后将剑鞘紧紧攥在臂弯里，仿佛那是个孩子。她向后弹出，躲开垮斯的一踢和他巨大苍老的双手。垮斯或许已至风烛残年，但他的拳头灵活得就像长了三十个关节。他确实老了，但他该死的可怕。

“放松点，元帅，”吉迪恩说，尽管，她才是那个挣扎在尘土里的人，“再这样下去，小心玩脱了。”

“身为奴隶，你太过吵闹了，纳夫，”元帅说，“你为了一笔债而大声喧哗。我恨你，而你仍然是我的财产。我已将你的肺录进了第九宫账簿里，把你的胆汁量进了第九宫账簿里。你的大脑是块干瘪且萎缩的海绵，但一样属于第九宫。过来，让我先戳瞎你的眼睛，再打烂你的头。”

吉迪恩向后滑了一步以保持距离。“垮斯，”她说，“威胁本该是：‘过来，否则……’”