她们被邀请至一个巨大中庭里——一处用作房间的洞穴；一间第九宫陵墓式的房间，自斑驳穹顶的天花板起，大量光线倾泻进这辉煌残骸，光线如此明亮，使吉迪恩又一次几近半盲。这里有深色的沙发和长凳，沙发表面龟裂，填充物也冒出来了，扶手和椅背也是破碎的。绣花毛毯像木乃伊的皮肤一样粘在座椅上，光线触及之处是斑驳的，未触及之处是潮湿的。

这房间里的一切都是美丽的，但那都是过去的事了。不像在第九宫那样，不美的东西都变得老旧，还被毁掉了——第九宫一直都是一具尸骸，而且是一具腐烂的尸骸。第一家族已经废弃了，屏息等待被时间之外的人重新享用。地板是木制的——不是黯金色的大理石地板，也不是年久失修的皲裂彩虹马赛克地板——巨大的对称楼梯伸至上面的楼层，楼梯上铺着虫蛀过的狭窄地毯。在天花板玻璃裂开的地方，许多藤蔓探了进来，蔓延的卷须已经变得又干又灰。撑起闪亮玻璃的柱子上铺着厚厚的苔藓，依旧活着，依旧璀璨，是橙色、绿色和棕色的。溅射状的黑色和褐色苔藓遮住了墙上的老旧肖像画。苔藓还挂在一座老旧喷泉上，喷泉由玻璃和大理石制成，共有三层，已经干涸了，底部还藏着一点点积水。

哈罗霍克拒绝坐下。吉迪恩站在哈罗身边，空气如此湿热，她觉得黑袍粘到皮肤上了。吉迪恩注意到第七家族骑士，坡罗忒西拉奥斯，也没有坐下，直到他的女主人拍了拍身边的椅子，他才毫不犹豫地顺从坐下。腰间系有白结的骷髅分发着装着茶杯的托盘，苦涩的茶，冒着绿色的蒸汽——可爱的小杯子，没有把手，摸上去又热又滑，就像石头一样，但是更光滑，更薄。七宫骑士拿到了一杯茶却没有喝。他的巫师想喝，但却轻微咳嗽着，直到她示意骑士轻拍她的后背。当其他死灵巫师与骑士享受着饮茶时，哈罗霍克握着茶杯，仿佛那是一只活着的鼻涕虫。吉迪恩，活到现在从未喝过一口热饮，一口气就喝掉了半杯。茶水一路烧灼着吉迪恩的喉咙，气味多过口味，在她灼伤的味蕾上留下青草风味。吉迪恩唇上的颜料粘在了杯缘。她悄悄呛了一口：虔敬女儿看了她一眼，这一眼能让肠子都枯萎。

所有三位祭司都坐在喷泉边，手里端着未喝过的茶杯。除非还有其他祭司藏在橱柜里，否则在吉迪恩看来，他们相当形单影只。第二位是那个蹒跚的祭司，他孱弱的肩膀弓着，正为那条染血的腰带而烦躁；第三位祭司脸色柔和，留着根黑白相间的长辫。他/她可能是女人，也可能是男人，还可能都不是。这三个人都穿着同样的衣服，这让他们看起来像是彩虹绳上站着的白鸟，但不知为何，老师是其中看起来唯一真实的人。他热切而有好奇心，活着且生机勃勃。他同伴那忏悔式的平静，使其看起来更像排列在房间两边的长袍骷髅：沉默且一动不动，每个眼洞里都有红色光斑舞动。

当所有人栖在家具的精美残骸上，喝完茶，攥着杯子但不知道往哪里放，尴尬地无话可说时，黑白长辫的那位祭司提高了苍白的声音说：“现在，让我们为被湮灭的领主祈祷吧，铭记他那丰沛的怜悯，力量与爱。”

在随后的吟诵中，吉迪恩与哈罗霍克沉默着：“让不朽之王，死亡赎罪者，死亡鞭笞者，死亡平反者，俯视九重宫，聆听他们的感谢。让各地的人都将自己托付给他。让河对岸的人，越过坟墓，向巫术神灵起誓，他是死灵巫师中的第一人。感谢复活的九重宫。感谢神授的宰执。他是成为了皇帝的上帝；他是成为了上帝的皇帝。”

吉迪恩从来没听过这个。第九宫只有一种祈祷。除此之外的仪式就是集合与演讲，或是指关节骨祈祷。房间里的大多数人都十分熟练，好像在摇篮里就开始说这套祷词一样，但不是所有人。笨重的人形肉团，坡罗忒西拉奥斯，直视前方，甚至都没有说一个单词，第三宫双子中苍白的那一个，同他一样。其他人毫无迟疑地加入祈祷，虽然热情程度各有所异。当最后一个单词陷入静寂时，老师说：“也许闭锁之墓的信者，愿意用她们的祈祷惠及我们？”

所有人的头都转了过来。吉迪恩僵住了。虔敬女儿保持着十足的沉静，她把杯子扔进吉迪恩的手里，然后在一片面孔——有的好奇，有的无聊，还有一个（杜尔西内娅）兴致勃勃——前，哈罗开始了：“我祈祷坟墓永远关闭。我祈祷岩石永不滚走……”

某些层面上，吉迪恩已经知道，在幽暗堡的深邃黑暗中所信奉的宗教，与其他家族信奉的宗教不太一样。但证实这一点，对这个家族系统来说仍是一种冲击。从一些人脸上的表情——或迷茫或空白或剧痛或，至少一个人，显出公开的敌意——来看，其他人也没有遇到过这样的情况。当哈罗祈祷完毕，三位祭司看起来有点欣喜。

“就像从前一样。”尽管这祈祷是凄凉的哀歌，那弯着腰的瘦小祭司还是狂喜地叹了口气。

“传承是件奇妙的事情。”黑白长辫的祭司说，这证明了他们的品味是单调乏味的。

老师说：“现在我欢迎您们来到迦南宫。有人能把盒子拿给我吗？”

松散的沉默集中于一具腰间系有白结的骷髅上，它送来一个纯木小箱子。小箱子大约一书宽，两书深，这个结论来自吉迪恩，一个认为所有书籍都差不多大的人。老师带着气势打开小箱子，然后宣告：“第二宫的玛尔塔！”

一位肤色黝黑的女孩引起了众人的注意。她的敬礼像她那身完美无瑕的集团军军官制服一样干脆，当老师招手时，她向前行进，步态充满活力，就像身上的猩红军服与雪白领带一样。仿佛赐予她宝石一般，老师从盒里拿给她一枚黯淡铁环，大约有拇指和食指圈成圈那么大。值得称赞的是，她既没发呆也没犹豫，她只是接下来，敬礼，然后坐回去。

老师喊道：“第三宫的纳贝琉斯！”接着就这样，一群刺剑在身侧摆动着的骑士们，组成了一支相当无聊的游行队伍，他们态度各异，走上前接下了他们的神秘铁环。他们中的一些人受到二宫人的启发而敬礼。其他人，包括壮汉坡罗忒西拉奥斯，则完全不在乎。

随着一个个名字的念出，吉迪恩越来越紧张。当老师点出最后一个名字：“第九宫的吉迪恩！”时，她最终因这件事如此普通而感到失望。这不像吉迪恩以为的那样是个简单的铁环，而是个圈圈叠起来的铁环。这东西的闭锁方式是，一端钻了个洞，另一端弯曲成九十度，就像字母D。所以你只要拧动弯曲的那一端，使其离开有洞的那一端，就可以简单将铁环打开。吉迪恩手里的金属表面粗糙，还沉甸甸的。当吉迪恩回到原位时，她知道哈罗正焦急地想抢走铁环，但她孩子气地紧紧攥住铁环。

没人问这是什么，吉迪恩觉得这铁环蠢毙了。在她差点要自问自答时，老师说：“现在，该说一下第一宫的信条，和不朽之王的悲痛了。”

所有人都再次变得非常专注。

“我就不说你们已经知道的事情了，”瘦小祭司说，“我只想补充背景。宰执并非天生不死。他们被赋予了永恒生命，这和天生不死完全是两回事。这十六个人在一万年前来到这里，八位巫师，与八名后来被称为第一骑士的人，他们就是在这里升格的。那八位死灵巫师仅次于复活之主；他们将他的设想传遍了黑暗宇宙，传遍了那些无人能到达之处。他们每一个人，都比九支集团军合在一起还要强大。但即使是神圣的宰执也会逝去，无关乎他们的力量，也无关乎他们的剑……都在这一万年间，慢慢逝去了。皇帝的悲痛随着时间消融。直到现在，在原八位宰执的暮年之时，他才听从了最后的宰执的增援请求。”

他拿起茶杯，手腕一抖，杯中液体随之旋转。“你们被提名去尝试可怕的挑战，去接任他们，”他说，“这完全是一件未知的事情。如果你升格至宰执，或者你试过但失败了——善良的领主明白，是因为对你要求得太多了。你们是八支家族的尊贵后嗣与守护者。伟大职责正等着你们。如果你发现自己无法成为银河，那么你至少可以成为一颗星星，也至少可以让皇帝知道，你们两个人都尝试过这伟大的磨难。”